È silenziosa, non spara un colpo e spesso non viene nemmeno percepita da chi la subisce. Eppure la guerra cognitiva è oggi una delle minacce più pericolose per gli Stati, in particolare per le democrazie liberali di stampo occidentale. Il paradosso è che la vulnerabilità nasce proprio dalla libertà. Le società aperte, in cui informazioni e opinioni circolano liberamente, offrono a chi vuole manipolarle un terreno ideale. Il direttore dell’Intelligence italiana, Vittorio Rizzi, ha definito il libero arbitrio un bene sotto attacco, da difendere come la più importante tra le infrastrutture critiche nazionali: è attraverso di esso, infatti, che un paese esercita la propria sovranità.
Dalla NATO al DIS: una minaccia riconosciuta
Non si tratta di una suggestione teorica. Nel 2021 la NATO ha formalizzato la minaccia con il NATO Warfighting Capstone Concept, il documento che indica la superiorità cognitiva come primo dei cinque imperativi di sviluppo militare dell’Alleanza. L’ambiente operativo futuro vi è descritto come multidimensionale: fisico, virtuale e cognitivo. Il vantaggio strategico dipende dalla capacità di anticipare, comprendere e orientare i processi decisionali dell’avversario.
Due dei cinque imperativi, la “Cognitive Superiority e l’“Influence & Power Projection”, poggiano direttamente sui princìpi della guerra cognitiva. Non più una minaccia periferica, dunque, ma un dominio operativo autonomo, «persistente, simultaneo e senza confini» nella terminologia dell’Alleanza. Il Rapporto 2025 del Chief Scientist della NATO parla di un conflitto sempre più «behavior-centric», in cui il terreno decisivo non è geografico ma cognitivo. Dal 2022 l’Organizzazione NATO per la Scienza e la Tecnologia ha avviato 20 attività di ricerca sul tema, con 26 alleati e partner coinvolti.
Anche l’Intelligence italiana riconosce esplicitamente il fenomeno. La Relazione annuale al Parlamento (DIS, 2026) descrive una minaccia che «opera in un contesto multidimensionale e multidominio», esteso anche al dominio cognitivo, e che agisce «stabilmente al di sotto della soglia del conflitto armato» manipolando i flussi informativi. L’innovazione tecnologica, osserva la Relazione, non si limita più ad accompagnare il cambiamento: lo orienta e lo accelera, trasformando la natura stessa delle minacce.
Colpire senza farsi vedere
Ma che cos’è, esattamente, la guerra cognitiva? Essa consiste in un’aspra competizione fra Stati e attori non statali, condotta attraverso la produzione deliberata e sistemica di effetti cognitivi. Lo scopo è minare la superiorità cognitiva di una nazione, colpendo i processi decisionali, la percezione e le scelte dei popoli avversari. Per riuscirci si combina ogni mezzo disponibile e innovativo, con sinergie rapide e difficilmente prevedibili.
L’obiettivo della guerra cognitiva è il collasso interno degli Stati avversari. Si colpiscono valori, fiducia, cultura, libertà e sicurezza dei cittadini, e lo si fa in modo che questi ultimi non se ne accorgano: nessun allarme, nessuna difesa critica attivata. Come una malattia che si manifesta solo quando i sintomi sono già gravi, l’attacco diventa evidente quando gli effetti più dannosi, spesso irreversibili, si sono già prodotti.
Gli esempi sono concreti: risultati elettorali condizionati dall’esterno, fratture istituzionali che portano un paese allo stallo, fake news diffuse alla vigilia di accordi politici ed economici tra Stati. Accanto a questi effetti immediati c’è un’erosione lenta, che nel lungo periodo intacca senso civico, istruzione, cultura e valori condivisi. Il risultato: convinzioni errate, colpe attribuite alle persone sbagliate, paure infondate. Fino all’obiettivo ultimo: cambiare la visione del mondo di interi popoli e la loro idea di futuro.
Se si parla di guerra è perché il fenomeno persegue obiettivi ostili verso un nemico e si struttura su tre livelli: strategico, tattico e operativo. Punta a risultati di guerra a tutti gli effetti, che però non passano per lo scontro cinetico tra eserciti su un campo di battaglia fisico, ma per il tentativo di minare i modelli di gestione e di vita di una nazione. È uno scontro costante, materiale e immateriale, combattuto su un campo di battaglia senza limiti di spazio né di tempo.
Per farlo, la guerra cognitiva intreccia tre componenti operative:
- informativa: la guerra dell’informazione e le InfoOps, che seminano disordine nei flussi di conoscenza attraverso la disinformazione sistematica;
- psicologica: la guerra psicologica e le PsyOps, che manipolano gli stati emotivi fino a indebolire la capacità di giudizio;
- cyber: fornisce alle altre due gli strumenti tecnologici per agire su larga scala e con precisione crescente.
Ciò che rende il sistema più potente della somma delle sue parti è il fatto di non agire soltanto sui contenuti che i cittadini ricevono, ma sui processi con cui essi li elaborano. Piattaforme digitali e Social Network sono lo strumento privilegiato: permettono di operare senza lasciare tracce evidenti, esasperando la polarizzazione, amplificando le fratture esistenti e delegittimando le Istituzioni.
Dalla Romania all’Irlanda: la prova delle urne
Il motore di tutto è l’ipercompetizione digitale tra Stati, grandi piattaforme, gruppi terroristici e attori proxy. Le Intelligenze artificiali generative producono pseudo-eventi, cioè fatti alterati o del tutto inventati, e metarealtà: costruzioni visive e narrative false ma altamente credibili, capaci di orientare scelte collettive di grande rilevanza.
Il caso delle presidenziali rumene del 2024 è emblematico. Furono documentati oltre 34 attacchi ibridi russi coordinati, con più di 25.000 account TikTok e 5.000 canali Telegram mobilitati per orientare il voto. La Corte Costituzionale arrivò ad annullare il primo turno, citando esplicitamente le azioni ibride russe e la manipolazione algoritmica.
In Irlanda, nell’ottobre 2025, un video deepfake mostrava una candidata annunciare il proprio ritiro dalla corsa elettorale, riproducendo con precisione l’estetica di un notiziario della rete pubblica.
A rendere gli attacchi sempre più mirati sono i dati personali, usati per calibrare i messaggi sulle vulnerabilità di specifici segmenti della popolazione. La posta in gioco è anche economica: secondo la società di cybersicurezza SkyShark, nel 2025 le truffe basate sui deepfake hanno sottratto circa 1,1 miliardi di dollari nel mondo, il triplo del 2024, con oltre l’80% delle perdite avvenuto sui Social media. E gli investimenti offensivi confermano la centralità di questo fronte: secondo il Servizio europeo per l’azione esterna, nel 2025 il governo russo ha pianificato di destinare circa 1,18 miliardi di euro a testate e piattaforme di Stato dedicate alle operazioni informative.
L’Italia nel mirino
Anche l’Italia è un bersaglio. La Relazione del DIS documenta diversi tentativi ibridi ostili riconducibili alla Russia, rivolti ai domini cibernetico e dell’informazione. Le narrazioni diffuse puntano a esaltare la supremazia russa, a screditare la dirigenza occidentale e a minare la fiducia nelle Istituzioni dell’Ue e della NATO.
La tecnica prevalente è la distorsione: si parte da notizie vere e le si riformula, riportando i fatti in modo parziale, per spingere il pubblico verso conclusioni diverse da quelle originali. A questa si aggiungono video generati con l’Intelligenza artificiale, che rilanciano fatti e notizie fuori contesto. Per operare nel nostro Paese, secondo l’Intelligence, Mosca si appoggia ad ambienti filo-russi, a singoli soggetti finanziati direttamente e a profili non immediatamente riconducibili alla Federazione.
È qui che si gioca la partita decisiva. Se la guerra cognitiva vince quando nessuno se ne accorge, la prima linea di difesa è renderla visibile: riconoscerla come minaccia alla Sicurezza nazionale e dare a cittadini e Istituzioni gli strumenti per interpretare criticamente ciò che leggono, vedono e condividono.
